Pistas biológicas sobre un tratamiento misterioso: la terapia EMDR

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Desde 2019 se han publicado artículos muy importantes sobre la neurobiología del EMDR en numerosas revistas, como Nature y Lancet. Además de sus beneficios revolucionarios para el tratamiento y la recuperación de las personas que sufren malestar psíquico, parece que el EMDR también se utilizará como un método de gran importancia para arrojar luz sobre aspectos aún desconocidos de la neurociencia. En esta ocasión hemos querido traducir y compartir un artículo sobre una de las publicaciones recientes más relevantes. Este texto, que contiene datos científicos importantes sobre los mecanismos implicados, también servirá de base para ideas completamente nuevas en la comunidad del EMDR….

 

 Pistas biológicas sobre un tratamiento misterioso

Vivimos tiempos estresantes. Los estudios epidemiológicos señalan un aumento de los trastornos «clásicos» relacionados con el estrés, como la depresión mayor, el trastorno de estrés postraumático y los trastornos de ansiedad, así como de las adicciones y otras afecciones que también se ven desencadenadas por el estrés. Por suerte, la neurociencia moderna está desarrollando nuevas estrategias para descifrar cómo afronta el cerebro el estrés, lo que, en última instancia, nos permitirá superarlo. En su artículo publicado en Nature, Baek y sus colaboradores presentan un ejemplo del potencial de estas estrategias. En él, se ensaya en ratones una combinación de las técnicas neurocientíficas más recientes y un análisis conductual creativo.

La acción gradual del estrés crónico (por ejemplo, el causado por vivir en una zona de guerra) es fundamentalmente distinta de una experiencia traumática grave (por ejemplo, pasar sobre un artefacto explosivo). Los factores estresantes agudos e intensos pueden quedar asociados en la memoria con determinados estímulos ambientales, lo que nos permite recordar el trauma original y mantenernos alerta ante posibles peligros futuros. Sin embargo, en el trastorno de estrés postraumático, estos estímulos se convierten en factores potentes y generalizados que desencadenan ansiedad.

Es aquí donde se presenta una oportunidad terapéutica. La exposición a recordatorios del trauma sin sufrir el daño que este produjo (por ejemplo, en el entorno seguro de la consulta del terapeuta) permite formar un nuevo tipo de memoria («memoria de extinción»), que alivia la ansiedad. Este enfoque, conocido como terapia de «extinción», es uno de los pilares del tratamiento del TEPT, pero no siempre resulta eficaz en todos los pacientes y se sabe que sus efectos pueden debilitarse con el tiempo. Por ello, se están buscando formas de reforzar el proceso de extinción, por ejemplo, mediante el uso de fármacos que favorezcan la formación y consolidación de la memoria de extinción.

El estudio de Baek y sus colaboradores se centra en un tratamiento psicológico denominado desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares (EMDR). En la terapia EMDR se pide al paciente que recuerde el trauma mientras se le presentan estímulos visuales que provocan movimientos oculares repetitivos, un proceso también conocido como estimulación bilateral. Aunque varias organizaciones importantes de salud mental recomiendan el EMDR para tratar el TEPT, algunos estudios indican que los resultados de este tratamiento no difieren mucho de los obtenidos mediante la exposición directa a recordatorios del trauma sin estimulación bilateral simultánea. El proceso psicológico que interviene en la aplicación del EMDR sigue siendo un misterio, y los mecanismos neurobiológicos que sustentan este tratamiento continúan en gran medida sin esclarecerse.

En su estudio, Baek y sus colaboradores utilizaron ratones que habían desarrollado una conducta de miedo (inmovilización) tras recibir descargas eléctricas en las patas mientras escuchaban un sonido. (Figura 1a). A continuación, les presentaron el sonido sin administrarles descargas eléctricas y los expusieron a una secuencia de luces LED que se encendían de izquierda a derecha y de derecha a izquierda, lo que permitió formar una memoria de extinción. (Figura 1b). Este enfoque pretendía imitar la estimulación bilateral, aunque resultaba difícil determinar cómo dirigían los ratones la mirada y la atención hacia los estímulos LED, a diferencia de lo que ocurre en la práctica de la estimulación bilateral en humanos. Curiosamente, la combinación de extinción y estimulación bilateral produjo una reducción clara y estable de la conducta de miedo en los ratones.

 

Figura 1 | Un enfoque para reducir la respuesta de miedo asociada al trauma. a, Baek y sus colaboradores expusieron a los ratones a un sonido específico y a descargas eléctricas desagradables en las patas, creando una asociación en la memoria entre ambos estímulos y haciendo que los ratones mostraran una conducta de miedo al oír ese sonido. b, A continuación, mediante su dispositivo experimental, les presentaron repetidamente el mismo sonido mientras los exponían a luces LED diseñadas para provocar determinados movimientos oculares. En estos ratones, la respuesta de miedo al sonido se redujo en comparación con la de los ratones expuestos únicamente a la luz o únicamente al sonido. c, En el cerebro de los ratones expuestos simultáneamente a la luz y al sonido, se reforzaron las conexiones neuronales excitadoras (flechas azules) entre el colículo superior y el núcleo mediodorsal del tálamo, así como entre este último y la BLA. Esto permitió inhibir las neuronas que codifican el miedo en la BLA (flechas rojas). Como resultado, disminuyó la transmisión de señales hacia las regiones cerebrales que generan el miedo y se redujo la respuesta de miedo al recordatorio del trauma.

Los investigadores observaron que la combinación de los procedimientos de extinción y estimulación bilateral aumentaba la actividad del colículo superior, una región cerebral que procesa la información visual y orienta la atención del individuo (Figura 1c). También se observó que este proceso activaba el núcleo mediodorsal del tálamo, una región que recibe proyecciones neuronales del colículo superior. El nivel de activación de estas dos regiones también permitía predecir el grado de reducción de la conducta de miedo producido por la combinación de extinción y estimulación bilateral. Cuando los investigadores alteraron genéticamente las neuronas del núcleo mediodorsal del tálamo para impedir su activación, la conducta de miedo no disminuyó.

A continuación se utilizó un enfoque optogenético. Mediante la transmisión de luz láser a las neuronas a través de un cable de fibra óptica, se silenció la señalización neuronal entre el colículo superior y el núcleo mediodorsal del tálamo. Se concluyó que la comunicación entre estas dos áreas era necesaria para reducir la conducta de miedo mediante la extinción y la estimulación bilateral.

¿Cómo logró reducir la conducta de miedo el fortalecimiento de las conexiones entre regiones cerebrales conocidas por su papel en los procesos sensoriales? Baek y sus colaboradores observaron que la extinción y la estimulación bilateral atenuaban la excitabilidad de las neuronas de la BLA (amígdala basolateral), una región que modula las respuestas de miedo y cuyas neuronas se activan durante la conducta de miedo de los ratones. A continuación demostraron la existencia de una conexión inhibidora funcional de dos etapas entre el núcleo mediodorsal del tálamo y las neuronas de la BLA. Cuando estas neuronas de la BLA se silenciaban mediante optogenética, también desaparecían los efectos reductores del miedo de la extinción y la estimulación bilateral. Considerados en conjunto, estos hallazgos dieron lugar a un modelo en el que la extinción y la estimulación bilateral actúan conjuntamente para reclutar una vía neuronal que conecta el colículo superior con el núcleo mediodorsal del tálamo. Este modelo reduce la respuesta de miedo desencadenada por la BLA ante el estímulo que recuerda el trauma.

Los hallazgos de Baek y sus colaboradores, aunque se basan en un modelo simplificado, describen detalladamente uno de los circuitos neuronales fundamentales que subyacen a los efectos reductores del miedo de la extinción y la estimulación bilateral. Aun así, quedan preguntas sin responder. La extinción de la memoria requiere la exposición a estímulos visuales bilaterales, por lo que es necesario determinar con exactitud cómo percibe estos estímulos el ratón que se desplaza libremente por la cámara experimental. En futuros estudios se podría ajustar la posición de la cabeza del ratón respecto a los LED para garantizar que la mirada del animal esté dirigida hacia las luces que parpadean de forma alterna.

Una cuestión más amplia sería cómo la estimulación bilateral, y también el EMDR, facilitan la extinción de la memoria y reducen la conducta de miedo. Según una interpretación, los estímulos visuales también actúan como distractores: al desviar la atención de los estímulos que desencadenan el miedo, inhiben la ansiedad y permiten codificar la memoria de extinción. Sin embargo, esto no explica por qué las luces LED que parpadean de forma aleatoria no logran inhibir la conducta de miedo. Por otra parte, la explicación basada en la distracción tampoco concuerda con la perspectiva actual: la opinión general es que dirigir más atención al estímulo que aumenta el miedo reforzaría la extinción de la memoria al fortalecer la asociación entre la situación que recuerda el trauma y la seguridad.

Baek y sus colaboradores proponen que la estimulación bilateral modifica el equilibrio entre circuitos cerebrales que compiten entre sí, generando una vía neuronal que se impone a la que mantiene el miedo y favorece su extinción. Sea o no correcto el modelo que proponen, este estudio ofrece una explicación neurobiológicamente plausible de los efectos conductuales de la estimulación bilateral e incluso, posiblemente, del EMDR. Además, proporciona una base para futuras investigaciones sobre esta misteriosa terapia conductual. Dada la creciente necesidad de ofrecer opciones terapéuticas eficaces a las personas con trastornos relacionados con el trauma, puede considerarse un avance realmente importante.

Desde hace tiempo se debate si la revolución tecnológica de la neurociencia dará lugar a avances decisivos en el tratamiento de los trastornos psiquiátricos. La dificultad de cumplir esta promesa se hace patente, en particular, al considerar lo complejo que resulta reproducir en modelos de laboratorio los trastornos psiquiátricos y las psicoterapias utilizadas para tratarlos. Algunas características fundamentales de los trastornos relacionados con el trauma, como el miedo aprendido y la extinción del miedo, pueden observarse incluso en organismos simples, lo que permite cartografiar detalladamente sus bases neuronales. Por ello, los trastornos relacionados con el trauma también ofrecen una gran oportunidad para la investigación terapéutica. Ideas como la propuesta por Baek y sus colaboradores generan entusiasmo ante la posibilidad de lograr avances revolucionarios en el diagnóstico, el tratamiento y, en última instancia, la prevención de estos trastornos devastadores.

 

Fuente

https://www.nature.com/articles/d41586-019-00294-8?fbclid=IwAR1vet_7DrLLdVGm5uIp7vRF9AxXloMAuhqCso0vp3V2kNicGLQk99aN13U#ref-CR5

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