El precio de la felicidad: Parte 1

Este artículo aborda la relación de la felicidad y el dinero con la psicología, un tema muy debatido últimamente en los medios. En mi primer artículo para el portal de Bilim ve Ütopya, me resulta muy grato compartir con ustedes un breve resumen de nuestro libro, que próximamente publicará la editorial Nobel Kültür. Les presento la primera parte de nuestra serie de dos artículos titulada «El precio de la felicidad».

Desde que la civilización lidia inventó el dinero, ¡cuánto valor ha otorgado la humanidad a lo largo de la historia a ese pequeño disco de metal! Hemos atribuido significados tan profundos a ese objeto que llamamos dinero que hemos llegado a creer que nos proporciona poder, bienestar, estatus, seguridad, independencia y muchos otros valores. Pero el dinero, capaz de adquirir todo eso, ¿puede comprar también la felicidad?

Quizá hayan respondido a esta pregunta sin pensarlo: «¡Por supuesto!». Al fin y al cabo, si el dinero permite conseguir productos de última tecnología, coches deportivos, villas espaciosas y vacaciones indefinidas, ¿cómo no va a traer la felicidad? En realidad, las investigaciones realizadas en numerosos ámbitos, especialmente la economía, la sociología y la psicología, no responden a esta pregunta con un simple «sí». Podemos buscar una de las razones en el revolucionario artículo sobre la jerarquía de las necesidades que Abraham Maslow escribió en 1943 para comprender el fenómeno de la motivación [1]. Estarán de acuerdo en que el dinero es imprescindible para satisfacer las necesidades básicas situadas en la base de la pirámide: nos permite acceder a alimentos con los que saciar el hambre, a un hogar cálido donde cobijarnos y a una vida segura. Sin embargo, a medida que ascendemos hacia la cima de la pirámide, nos acercamos a necesidades de nivel superior, como el amor y la pertenencia, y la autorrealización [2]. Estos valores no se pueden comprar; solo se pueden alcanzar con el tiempo. Una investigación que examinó la relación entre el dinero y las necesidades propuestas por Maslow mostró que, aunque el dinero ayuda a las personas a sentirse seguras y, en función de su estatus, más respetadas en la sociedad, no satisface sus necesidades de autorrealización [3]. Aunque Maslow ha recibido críticas por no haber fundamentado su propuesta en una investigación científica y por haber utilizado una muestra cultural limitada, esta sigue empleándose activamente en numerosos ámbitos.

Por otra parte, según la teoría de la adaptación hedónica, todos tenemos un nivel habitual de felicidad y, a partir de cierto punto, ningún objeto que compremos logra superarlo: en cierto modo, con el tiempo nos acostumbramos a la felicidad que nos proporcionan los bienes materiales que incorporamos a nuestra vida [4]. Por ejemplo, el primer coche que compren con el dinero ahorrado durante mucho tiempo les generará sensaciones muy agradables al principio. Pero supongamos que, con el tiempo, empiezan a ganar mucho más. Verán que un segundo coche o una casa más grande dejan de producirles aquellas sensaciones iniciales. Si no existiera la adaptación hedónica, nadie en el mundo sería más feliz que Bill Gates o Elon Musk. Otro ejemplo es el de las familias muy ricas que crían a sus hijos ofreciéndoles todo tipo de posibilidades. ¿Mi hija de 5 años quiere la casa de muñecas grande de la tienda? De acuerdo. ¿Al cumplir 10 años me pide un poni blanco? Por supuesto. Pero ¿por qué, al llegar a los 18 años, ya no disfruta de los bolsos de marca que le compro, de las espléndidas fiestas de cumpleaños o de los alojamientos de lujo? En este punto podemos preguntarnos: ¿realmente nos acostumbramos a cualquier experiencia y nuestro nivel de felicidad se mantiene estable? Según las investigaciones, a diferencia de los bienes materiales que poseemos, la felicidad que proporcionan las amistades cercanas, un ambiente familiar cálido y, en general, las relaciones positivas que establecemos siempre nos reconforta el corazón [5].

El ser humano es un ser social. Estamos en interacción constante con nuestros compañeros de trabajo, con las personas que encontramos en nuestra vida cotidiana, con nuestros amigos, con nuestros familiares o con personas a las que no conocemos de nada. Las plataformas en línea y las cuentas en redes sociales, cuyo número ha aumentado especialmente a partir de la pandemia, nos permiten ver lo extensa que es la comunidad de la que formamos parte. En este sentido, la visión que tenemos de nosotros mismos está estrechamente relacionada con cómo nos situamos dentro de ese gran grupo [6]. Nuestra imagen corporal, nuestros logros y nuestros deseos no evolucionan al margen de la sociedad, sino en paralelo a ella. Del mismo modo, la satisfacción con nuestro nivel de ingresos está influida por la comparación que hacemos con otras personas [6]: ¿quién tiene más ceros en su cuenta, ustedes o el señor Ahmet del departamento de ventas? El vecino se ha comprado un coche nuevo, ¿deberían cambiar también el suyo? Todos los compañeros de clase tienen una tableta, ¿por qué iban ustedes a ser menos? Por eso, independientemente del nivel de bienestar de la sociedad en la que viven, la satisfacción que sienten con su posición en la escala económica influye en su relación con el dinero [7].

Al considerar todo esto, vemos que el dinero es una herramienta para satisfacer nuestras necesidades más básicas. Sin embargo, al profundizar más allá de la superficie, quienes convierten el dinero en el protagonista de su vida y lo establecen como un fin no logran desarrollar su potencial y alcanzar la cima de la pirámide. Por otra parte, quienes intercambian el tiempo que podrían pasar con sus seres queridos por objetos con una etiqueta de precio pierden algo de valor incalculable: las relaciones significativas cuya capacidad de proporcionar felicidad nunca disminuye. Según un estudio realizado en la Universidad de Stanford, las valoraciones que las personas del entorno hacen sobre alguien y el hecho de estar mejor o peor que ellas provocan grandes cambios en el estado de ánimo de quienes tienen una baja satisfacción vital. En cambio, las personas que se definen como felices recurren a sus propios recursos internos, en lugar de dejarse influir por los comentarios de los demás o por el lugar que ocupan dentro de un grupo [8]. Por tanto, en vez de comprar pequeñas dosis de felicidad a corto plazo, la verdadera fuente de felicidad reside en lo que hacemos a lo largo de la vida de acuerdo con nuestros valores.

Referencias

Maslow, A. H. (1943). A theory of human motivation. Psychological review, 50(4), 370.

Diener, E., Horwitz, J. & Emmons, R.A. Happiness of the very wealthy. Social Indicators Research 16, 263–274 (1985). https://doi.org/10.1007/BF00415126

Oleson, M. (2004). Exploring the relationship between money attitudes and Maslow’s hierarchy of needs. International Journal of Consumer Studies, 28(1), 83–92. doi:10.1111/j.1470-6431.2004.00338.x

Kahneman, D., Krueger, A. B., Schkade, D., Schwarz, N., & Stone, A. A. (2006). Would you be happier if you were richer? A focusing illusion. Science, 312(5782), 1908–1910. https://doi.org/10.1126/science.1129688

Johnson, W., & Krueger, R. F. (2006). How money buys happiness: Genetic and environmental processes linking finances and life satisfaction. Journal of Personality and Social Psychology, 90(4), 680–691. https://doi.org/10.1037/0022-3514.90.4.680

Festinger, L. (1954). A theory of social comparison processes. Human relations, 7(2), 117-140.

Deaton, “Income, Health, and Well-Being Around the World: Evidence from the Gallup World Poll,” Journal of Economic Perspectives 22 (2008): 53–72

Lyubomirsky, S., & Ross, L. (1997). Hedonic consequences of social comparison: A contrast of happy and unhappy people. Journal of Personality and Social Psychology, 73(6), 1141–1157. doi:10.1037/0022-3514.73.6.1141

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Este artículo se publicó originalmente en el portal web de la revista Bilim ve Ütopya. Como el portal ha dejado de estar disponible, vuelvo a publicar aquí el texto.