El bienestar psicológico puede protegerle en tiempos de coronavirus

El año 2020 nos sorprendió con una sucesión de noticias sobre catástrofes. Tanto a escala nacional como mundial, no dejan de llegar noticias de terremotos, guerras y epidemias. Todas ellas también dejan huella en nuestro mundo interior. Estamos viviendo circunstancias extraordinarias. Aun así, nuestra especie, que ha llegado hasta hoy desde hace 250 mil años, y los mamíferos han superado muchas adversidades como estas e incluso mayores. Hemos vivido y superado situaciones aún más difíciles, incluida la era glacial. Pero si hoy sufrimos tanto daño como los seres humanos de entonces, si nos vemos tan profundamente afectados como nuestros antepasados pese a toda la cultura y la ciencia que hemos desarrollado, sería un poco vergonzoso.

Nuestro cuerpo y nuestra mente nos envían continuamente señales de alerta para mantenernos con vida. Algunas características que en circunstancias normales consideramos patológicas aparecen, en ocasiones, como capacidades para la supervivencia. Por ejemplo, las personas con trastorno obsesivo-compulsivo a veces tienen grandes dificultades en su rutina diaria y pueden no ser capaces de hacer lo que hacen los demás con la misma rapidez y eficiencia. Porque, mientras otras personas pasan media hora en el baño, ellas pueden pensar que necesitan permanecer allí tres o cuatro horas, aun sabiendo que esas conductas son disfuncionales. Mientras los demás se lavan las manos en unos minutos, ellas pueden pensar que necesitan lavárselas durante mucho tiempo y con mucha frecuencia. En condiciones normales, esto puede dificultar la vida de las personas con TOC. Sin embargo, por ejemplo, la necesidad de lavarse las manos con mayor frecuencia y especial cuidado es hoy una realidad que la medicina moderna recomienda encarecidamente durante las epidemias. En los códigos de nuestra biología, heredados de épocas en las que la medicina moderna no estaba tan desarrollada, existen estas capacidades, que a menudo pueden ser disfuncionales, pero que podrían resultar útiles en situaciones de epidemia.

No obstante, aunque la ansiedad por la enfermedad y el trastorno de pánico también pueden aportar beneficios a la especie en determinadas ocasiones —y, puesto que son trastornos frecuentes que han persistido hasta hoy, habrá habido circunstancias en las que hayan resultado útiles—, pueden dificultarnos las cosas ante el «coronavirus», la amenaza mundial actual. Hoy, en el mundo moderno, antes de actuar automáticamente siguiendo los impulsos con los que nuestra biología nos empuja a responder como estrategia de lucha frente a una amenaza, quizá debamos prestar un poco de atención para poder utilizar los conocimientos avanzados de nuestro cerebro anterior, nuestro cerebro moderno.

Cuando nos sentimos amenazados, somos una especie capaz de actuar impulsivamente y de responder a la amenaza con emociones intensas y repentinas de ira y miedo. Si la amenaza es muy grande, a veces incluso podemos saltarnos toda esa intensidad conductual y emocional y quedarnos paralizados y sin emociones (psicológicamente paralizados).

Aun así, hoy los conocimientos científicos sobre lo que hay que hacer ante la epidemia vírica son muy claros: 1) reducir el contacto social para que el virus no se propague en la comunidad ni se transmita desde las personas infectadas 2) aislar y poner en cuarentena a las personas enfermas para evitar que una epidemia repentina desborde la capacidad de las camas de cuidados intensivos 3) ante posibles situaciones de contacto con el virus, para evitar que pase de los lugares contaminados a las personas;  lavarnos las manos con frecuencia con agua y jabón o desinfectantes, no tocarnos la boca, la nariz ni la cara sin habernos lavado las manos y mantener la mayor distancia posible al encontrarnos con otras personas.

Conocemos y aprendemos toda esta información con nuestra faceta de seres humanos modernos y nuestro cerebro anterior. También podemos organizar todo esto con nuestro cerebro anterior. Sin embargo, en situaciones de miedo y pánico, entra en juego nuestro cerebro emocional (el sistema límbico y otras estructuras), que nos acompaña desde tiempos remotos. No podemos pensar con lógica. Imagine que el amigo con quien se ha reunido esta mañana, sin poder mantener la distancia social, ha dado positivo en coronavirus y que usted está tosiendo. Lo primero que hará será salir corriendo al hospital. (También puede encontrarse haciendo alguna otra cosa irracional). Sin embargo, mientras corre, resulta muy difícil pensar en cuánto se acerca a las personas que le rodean, en si utiliza el transporte público o un vehículo y en la necesidad de ponerse una mascarilla para proteger a los demás. Es decir, cuando se siente amenazado, puede producirse un cortocircuito en la conexión con su parte racional, con su cerebro moderno.  Por eso, reducir la exposición a mensajes que le hagan sentirse amenazado beneficiará a su cerebro racional. Asimismo, tomar distancia de la información poco fiable, falsa o errónea puede ofrecerle una ventaja. Por último, acceder de forma sistemática y a intervalos determinados a información correcta también ayudará a su cerebro moderno a aprender cuál es la conducta más racional en ese momento. El ejemplo de pánico y conducta irracional que vivimos si nos contagiamos también puede darse sin habernos contagiado. Es más, incluso puede hacer que contraigamos el virus. A veces, las estrategias que nuestra mente ha desarrollado evolutivamente para sobrevivir pueden, paradójicamente, ponernos en peligro. Por ejemplo, imagine que, a través de grupos de WhatsApp, Twitter o Facebook, recibe un mensaje de parodia y falso según el cual todas las personas de su barrio han contraído el virus. Si no ha tenido suficiente acceso previo a información fiable, como la mencionada antes, y no se ha protegido mucho frente a la percepción de amenaza, probablemente lo primero que hará, como en el ejemplo anterior, será salir corriendo al hospital. Sin embargo, en medio de ese pánico resulta muy difícil pensar en cuánto se acerca a las personas que le rodean mientras corre, en si utiliza el transporte público o un vehículo y en que debe ponerse una mascarilla para proteger a los demás. Aunque la noticia sea falsa y conozca las precauciones necesarias, ir al hospital sin aplicarlas (también puede hacer cosas irracionales) le pondrá en peligro durante el trayecto. Como en una profecía autocumplida, tras recibir una noticia falsa puede encontrarse habiendo abandonado sus defensas modernas y puesto en peligro tanto a usted mismo como a quienes le rodean.

Desde el punto de vista psicológico, las personas somos un remedio para otras personas y socializar nos hace bien. Cuando se sienten amenazadas, las personas se recuperan mediante el contacto con sus seres queridos. Pero si hoy sabemos que, ante la expansión de la epidemia, socializar resulta arriesgado durante un tiempo, debemos buscar y ampliar las formas seguras de hacerlo. Si convive con otras personas, puede planificar más actividades agradables para hacer juntos. Cualquier actividad en casa que les haga sonreír juntos o les permita sentir que están unidos beneficiará su mundo interior. Asimismo, el teléfono y otros medios de comunicación por videollamada pueden ser una oportunidad para socializar a distancia. Puede organizar encuentros virtuales periódicos con sus seres queridos.

Por lo tanto, al plantearnos cómo debería ser la vida en tiempos de coronavirus, en primer lugar será útil consultar a intervalos determinados las fuentes que haya elegido por ofrecer información fiable, para seguir los mensajes de las autoridades sanitarias. Limitar el contacto con las noticias y los medios de comunicación para que no nos hagan sentir amenazados de forma tóxica y protegernos de las noticias falsas también protegerá nuestra salud mental y física. Si su profesión le exige un contacto frecuente con otras personas, cumplir con su trabajo siguiendo fielmente las recomendaciones de las autoridades científicas le protegerá en la medida de lo posible. Sin olvidar que nuestra especie lleva siglos afrontando amenazas de este tipo, podemos aceptar que hoy nuestra única opción es hacer cuanto esté en nuestras manos, confiando, además de en todo ese bagaje histórico, en los recursos de la medicina moderna. No debemos olvidar que podemos salir victoriosos de esta lucha mediante actividades que alivien nuestra mente, que a veces se confunde ante las amenazas. Para afrontar esta confusión, si hay otras personas en casa, deberíamos buscar formas de pasar momentos más agradables con ellas; si no hay nadie más en casa, puede planificar encuentros diversos y regulares por teléfono o por internet que le hagan sentirse acompañado de sus seres queridos.

Como seres humanos, hemos superado muchas catástrofes de este tipo. Volveremos a superarlas. La cuestión es que, como humanidad que cuenta con la medicina moderna y se dirige a Marte, debemos superar esto con el menor daño posible. Y sabemos cómo hacerlo… Para salir de esta situación con el menor daño posible, si actuamos juntos siguiendo una estrategia, si cada uno escucha a su cerebro humano moderno y respeta también a su cerebro emocional, y si colaboramos, podemos tener la oportunidad de ganar esta lucha.

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Este artículo se publicó originalmente en el portal web de la revista Bilim ve Ütopya. Como el portal dejó de estar disponible, vuelvo a publicar el texto aquí.