El aire que respira moldea su salud mental

El aire de la ciudad va más allá de los pulmones: influye en la depresión, la ansiedad y la demencia más de lo que pensamos.

Las partículas ultrafinas denominadas PM₂.₅ tienen aproximadamente una trigésima parte del grosor de un cabello. Al ser tan pequeñas, pasan directamente de los alvéolos pulmonares a la sangre, atraviesan la barrera hematoencefálica y, según se ha demostrado en modelos de cerebro humano, se acumulan en el tejido neural. Las partículas que llegan al cerebro activan la microglía y desencadenan una neuroinflamación crónica de bajo grado, estimulan el eje hipotálamo-hipófiso-suprarrenal (HHS), alterando la regulación del cortisol, y someten a las neuronas a estrés oxidativo.

En un estudio de cohortes del UK Biobank con 389.185 participantes, publicado en JAMA Psychiatry (Yang et al., 2023), la exposición prolongada a niveles elevados de contaminación atmosférica se asoció con un aumento del 16 % en el riesgo de depresión y del 11 % en el de ansiedad. La curva dosis-respuesta es pronunciada incluso a niveles bajos, por lo que resulta difícil afirmar que exista un «umbral seguro». A escala mundial, aproximadamente un tercio de la carga de ictus y una quinta parte de la carga de demencia pueden atribuirse a la contaminación atmosférica (Béjot et al., Int J Stroke 2018).

La buena noticia: se trata de un factor de riesgo psiquiátrico modificable. Lancet incluyó la contaminación atmosférica entre los 12 factores de riesgo modificables de demencia. En China, una reducción de 10 µg/m³ en los niveles de PM₂.₅ se asoció con una disminución significativa de las puntuaciones de síntomas depresivos (Xue et al., Lancet Reg Health 2020); en Mongolia, el uso de filtros HEPA durante el embarazo se asoció con un aumento medio de 2,8 puntos en las puntuaciones de cociente intelectual de los niños a los 4 años (Ulziikhuu et al., 2023); y un paseo de 1 hora por la naturaleza se asoció con una disminución significativa de la activación de la amígdala relacionada con el estrés (Sudimac et al., Mol Psychiatry 2022).

Qué podemos hacer: consultar a diario el índice de calidad del aire, evitar las horas de tráfico intenso, utilizar ventilación con filtros HEPA en interiores, pasar al menos 2 horas a la semana en espacios verdes y aplicar un umbral de alerta más bajo para embarazadas, niños y personas mayores. Las medidas individuales son importantes, pero no sustituyen a las soluciones colectivas (reducción de emisiones, políticas de aire limpio y planificación urbana).

El aire limpio no es solo una cuestión pulmonar; es salud mental.

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